Argentina: el “Yellowstone catamarqueño” bajo la lupa por casi 200 sismos: un volcán capaz de provocar un desastre de escala mundial

En el departamento Antofagasta de la Sierra, en plena Puna catamarqueña, se encuentra el volcán Galán, una de las estructuras volcánicas más impresionantes de la Argentina y de toda Sudamérica.

Pero llamarlo simplemente “volcán” puede resultar engañoso. El Galán no es una montaña con un pequeño cráter en la cima, sino una gigantesca caldera volcánica. Su estructura tiene aproximadamente 27 kilómetros de extensión en un sentido y 16 kilómetros en el otro, producto de un enorme episodio eruptivo ocurrido hace unos 2,08 millones de años.

La magnitud de la estructura es difícil de imaginar. La propia promoción turística de Catamarca destaca al Galán por las dimensiones extraordinarias de su cráter, que forma parte de uno de los paisajes más particulares de la Puna.

Y dentro de esa enorme estructura volcánica no hay solamente roca y desierto.

Lagunas, fumarolas y fauna dentro del enorme cráter

La caldera del Galán contiene un paisaje completamente diferente al que podría imaginarse al hablar de una estructura formada por una de las mayores erupciones de la historia geológica regional.

En su interior se encuentran lagunas de altura, vegas y cursos de agua, entre ellas la Laguna Diamante y la Laguna Grande. También aparecen fumarolas y otras manifestaciones hidrotermales que muestran que el sistema conserva calor y circulación de fluidos en profundidad.

El ambiente extremo de la Puna tampoco impide la presencia de vida. Vicuñas recorren los alrededores y las lagunas son utilizadas por aves altoandinas, entre ellas las parinas. El contraste es notable: un lugar que nació del colapso producido por una gigantesca erupción terminó convirtiéndose en un ecosistema de altura con fauna y humedales en medio de uno de los territorios más áridos del país.

Las fumarolas y aguas termales son, además, una de las señales más visibles de la compleja actividad geotérmica que existe en el subsuelo.

Por eso, el Galán no es solamente una formación geológica para estudiar. También es un paisaje donde volcanismo, agua, fauna y alta montaña conviven dentro de una misma estructura.

La erupción que cambió para siempre el paisaje

La historia que explica el tamaño del Galán ocurrió hace aproximadamente 2,08 millones de años.

En aquel momento se produjo una erupción gigantesca que generó el Cerro Galán Ignimbrita, un depósito volcánico cuyo volumen fue estimado en más de 630 kilómetros cúbicos de roca densa equivalente.

Los estudios científicos clasifican aquel episodio como una erupción VEI 8, la máxima categoría de la escala de explosividad volcánica. Los materiales expulsados durante aquel evento se extendieron por decenas de kilómetros y algunos depósitos fueron identificados hasta unos 80 kilómetros de los márgenes de la caldera.

Para dimensionar lo que significa, no se trató de una erupción como las que habitualmente se observan en los volcanes activos de los Andes. Fue un evento capaz de transformar completamente el paisaje regional y generar una enorme cantidad de material volcánico.

La gigantesca depresión que hoy se observa en la Puna es, en buena medida, la cicatriz que dejó aquella erupción.

Por qué aparece Yellowstone en la historia

La comparación con Yellowstone surge precisamente por ese antecedente.

El famoso sistema volcánico ubicado en Estados Unidos también es una enorme caldera y protagonizó en el pasado erupciones de dimensiones extraordinarias. Una de las mayores fue la denominada Huckleberry Ridge, ocurrida hace aproximadamente 2,06 millones de años, prácticamente en la misma época en que el Galán produjo su gigantesca erupción, hace unos 2,08 millones de años.

La erupción de Huckleberry Ridge también alcanzó la categoría VEI 8 y expulsó un volumen de material muy superior al del Galán.

Por eso, la expresión “Yellowstone catamarqueño” sirve para dimensionar su historia geológica. No significa que ambos volcanes sean idénticos ni, mucho menos, que el Galán esté actualmente a punto de entrar en erupción.

La comparación habla de otra cosa: de dos gigantescas calderas que protagonizaron supererupciones de escala excepcional y que, además, lo hicieron prácticamente en el mismo momento de la historia geológica.

Y si una erupción semejante ocurriera nuevamente, sus consecuencias no quedarían restringidas al lugar donde se encuentra el volcán.

Una supererupción puede expulsar enormes cantidades de ceniza y gases a la atmósfera, afectar extensas regiones y generar consecuencias ambientales y climáticas que pueden trascender las fronteras del país donde se produce.

Pero una cosa es la historia eruptiva de un volcán y otra muy diferente es su comportamiento actual. Y allí es donde entra la noticia que volvió a poner al Galán bajo la lupa.

Un volcán convertido en atractivo turístico

Mucho antes de que los casi 200 sismos despertaran nuevamente el interés científico, el Galán ya era uno de los grandes atractivos naturales de Catamarca.

El acceso atraviesa algunos de los paisajes más extremos de la Puna y alcanza sectores cercanos a los 5.000 metros sobre el nivel del mar. La zona recibe visitantes interesados en el montañismo, el trekking, las excursiones en vehículos 4x4, la fotografía y el avistaje de fauna.

La Laguna Diamante es uno de los principales puntos de interés dentro de la caldera, junto con las otras lagunas, vegas, formaciones volcánicas y manifestaciones geotérmicas.

La paradoja del lugar es evidente: donde hace más de dos millones de años ocurrió una erupción de escala gigantesca, hoy los visitantes encuentran lagunas de aguas tranquilas, parinas, vicuñas y un paisaje de alta montaña que se convirtió en uno de los escenarios naturales más particulares de la provincia.

Casi 200 sismos en menos de dos meses

Ahora, esa estructura volvió a ser estudiada por otra razón.

En menos de dos meses se registraron casi 200 sismos en el área de influencia del volcán Galán. La concentración llamó la atención de los especialistas porque en los ocho años anteriores se habían contabilizado alrededor de 750 movimientos en la zona.

La actividad está siendo investigada por especialistas del Instituto Nacional de Prevención Sísmica, el CONICET, la Universidad Nacional de Salta y científicos internacionales.

El objetivo es determinar dónde se producen los movimientos, a qué profundidad se encuentran y cuál puede ser su origen.

Entre las posibilidades que se analizan aparecen procesos tectónicos vinculados con fallas, circulación de fluidos y actividad hidrotermal, además de otras hipótesis relacionadas con la compleja estructura geológica de la región.

Los investigadores incluso evalúan la instalación de una red sísmica temporal que permita obtener una imagen mucho más precisa de lo que está ocurriendo debajo de la Puna.

No hay una alarma de erupción

El dato más importante es que los especialistas no consideran que los sismos sean una señal de una erupción inminente.

Hasta el momento no existe evidencia que permita afirmar que el Galán esté despertando o que se encuentre próximo a repetir una erupción como la ocurrida hace más de dos millones de años.

La concentración de movimientos sísmicos, sin embargo, justifica que el fenómeno sea investigado con mayor profundidad.

Porque el Galán no es un volcán cualquiera.

Es una enorme caldera formada por una erupción VEI 8, conserva manifestaciones hidrotermales, se encuentra en una región atravesada por fallas y sistemas volcánicos y está rodeado por algunos de los principales proyectos de litio de la Puna catamarqueña.

Por eso, el verdadero desafío no pasa por anunciar una catástrofe que los especialistas no están pronosticando. Pasa por entender qué está ocurriendo debajo de un territorio que guarda una historia geológica capaz de explicar por qué este lugar es, al mismo tiempo, uno de los paisajes más extraordinarios de Catamarca y uno de los sistemas volcánicos más importantes de Sudamérica.

Casi 200 sismos volvieron a poner al Galán bajo la lupa. Y aunque hoy no exista una alarma, el gigante geológico de la Puna vuelve a recordar que todavía queda mucho por conocer sobre lo que ocurre bajo sus lagunas, sus fumarolas y sus montañas.