La Política Ambiental
Un equipo de investigadoras de la Universidad de Buenos Aires (UBA) y del CONICET logró desarrollar un material biodegradable capaz de reemplazar parte de los plásticos de un solo uso. Elaborado principalmente con almidón de mandioca y enriquecido con compuestos naturales obtenidos de la yerba mate, el nuevo material puede degradarse completamente en aproximadamente cinco semanas bajo condiciones de compostaje, una diferencia enorme frente a los plásticos convencionales, que pueden permanecer en el ambiente entre 100 y 500 años.
El desarrollo representa un avance significativo en la búsqueda de alternativas sostenibles para reducir la contaminación por residuos plásticos, uno de los principales problemas ambientales a nivel mundial.
El proyecto fue desarrollado en el Laboratorio de Polímeros y Materiales Compuestos de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA, en conjunto con investigadoras del CONICET.
El equipo es dirigido por la física e investigadora Silvia Goyanes, mientras que una de las principales responsables del desarrollo es la investigadora Lucía Famá, especialista en materiales biodegradables. Desde hace varios años ambas trabajan en el diseño de biomateriales capaces de sustituir plásticos derivados del petróleo utilizando materias primas renovables producidas en Argentina.
La investigación forma parte de una línea de trabajo que busca desarrollar soluciones ambientalmente sostenibles sin necesidad de modificar profundamente los procesos industriales existentes.
A diferencia de los plásticos tradicionales, obtenidos a partir de derivados del petróleo, este nuevo material utiliza como componente principal almidón de mandioca, un recurso renovable ampliamente producido en el norte argentino.
Los investigadores también incorporaron extractos provenientes de la yerba mate, ricos en compuestos antioxidantes naturales. Estos aditivos no solo permiten mejorar algunas propiedades del material, sino que también podrían ayudar a prolongar la conservación de alimentos en futuros envases biodegradables.
El objetivo fue desarrollar un material completamente biodegradable utilizando materias primas nacionales que, además de reducir el impacto ambiental, puedan generar valor agregado para las economías regionales.
Uno de los principales desafíos del proyecto fue diseñar un material que pudiera fabricarse utilizando la infraestructura que actualmente posee la industria del plástico.
Para lograrlo, el equipo trabajó con tecnologías de extrusión, el mismo proceso utilizado por la mayoría de las fábricas para producir bolsas, films y envases plásticos. Durante el proceso, el almidón es calentado y mezclado con distintos componentes hasta obtener pequeños pellets que posteriormente pueden transformarse en láminas biodegradables mediante equipos industriales convencionales.
Esto permitiría que muchas empresas puedan adoptar el nuevo material sin necesidad de realizar grandes inversiones para modificar sus líneas de producción.
Aunque los resultados obtenidos son muy prometedores, la investigación continúa avanzando.
Actualmente el equipo trabaja para mejorar la resistencia mecánica del material y disminuir su permeabilidad al agua, una característica importante para que pueda utilizarse masivamente en envases destinados a conservar alimentos.
Los investigadores también evalúan incorporar nanopartículas y otros aditivos naturales que aporten propiedades antimicrobianas y antioxidantes, aumentando así la vida útil de los productos envasados sin recurrir a plásticos convencionales.
Cada año se producen en el mundo más de 400 millones de toneladas de plástico, pero apenas una pequeña parte logra reciclarse. El resto termina acumulándose en rellenos sanitarios, ríos, mares y océanos, donde puede permanecer durante siglos fragmentándose en microplásticos que ya fueron detectados en el agua, los alimentos, el aire e incluso en el organismo humano.
Frente a este escenario, el desarrollo de materiales biodegradables capaces de reemplazar parte de los plásticos descartables aparece como una de las estrategias más prometedoras para reducir el impacto ambiental de estos residuos.
Más allá del avance científico, el proyecto demuestra el potencial de la investigación pública argentina para desarrollar tecnologías con aplicación industrial y beneficios ambientales concretos.
El uso de materias primas nacionales, la posibilidad de fabricar el material con la infraestructura ya existente y su rápida degradación convierten a este desarrollo en una alternativa con potencial para reemplazar progresivamente distintos productos plásticos de un solo uso.
Si las próximas etapas de investigación y escalado industrial continúan mostrando resultados positivos, esta innovación podría convertirse en una herramienta clave para disminuir la generación de residuos plásticos y avanzar hacia una economía más sustentable basada en materiales renovables y biodegradables
