Una investigación reciente concluye que el dugongo está "funcionalmente extinto" en China, después de que no se hayan registrado avistamientos de este mamífero herbívoro de la familia de los sirenios desde 2008, según se detalla en un estudio publicado por Royal Society Open Science.

También conocido como "vaca marina", este mamífero marino estrictamente herbívoro vive amenazado principalmente por la pesca, las colisiones con embarcaciones y la pérdida de hábitat provocada por la actividad humana.

Según la investigación, los registros de dugongos en aguas chinas han disminuido rápidamente desde la década de 1970 y no hay registros ni pruebas de su presencia en la zona desde 2008.

Extinción funcional del mamífero
"La investigación arroja fuertes indicios de que se trata de la primera extinción funcional de un gran mamífero en las aguas costeras de China", rescató el estudio, basado en numerosas entrevistas llevadas a cabo entre miembros de 66 comunidades pesqueras locales de cuatro provincias marítimas del sur del país (Hainan, Guangxi, Guangdong y Fujian). 

Para obtener más pruebas de la posible presencia del dugongo en esas zonas, los científicos también revisaron los datos históricos sobre la distribución del dugongo en aguas del gigante asiático.

Una especie se considera "funcionalmente extinta" cuando se cree muy probable que se extinga al no haber suficientes individuos o hábitat para que tenga posibilidades de procrear y sobrevivir.

Ninguna prueba de supervivencia de la especie
En su exhaustiva investigación, los autores revelan que no han encontrado pruebas recientes de la supervivencia de los dugongos en toda su distribución conocida en las aguas de China continental. Por ello, recomiendan que la situación regional de la especie se reevalúe para su clasificación como "en peligro crítico" o "posiblemente extinta".

Estos animales dependen de los pastos marinos, hábitat específico que se está degradando rápidamente por el impacto humano y aunque los esfuerzos de restauración y recuperación de las praderas marinas son una prioridad clave de conservación en China, la restauración requiere un tiempo del que los dugongos pueden no disponer, advierten los expertos.

Presente en aguas costeras de los países tropicales y subtropicales, desde el este de África hasta Vanuatu y las islas del suroeste de Japón, este mamífero marino está globalmente amenazado y catalogado como Vulnerables por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). 

JU (efe, royalsocietypublishing.org)